1872年8月11日，中国历史上最早的30名官派留学生启程赴美。从1872年到1875年四年间，大清政府先后派出了四批共120名官费生赴美国留学。这批学生出洋时平均年龄只有12岁，原定学习期限15年，但清政府提前终止了留学计划，全部留美幼童被招回国。这批回国留学生对于中国开创矿山、铁路和电报等新兴事业发挥了重要作用，并在晚清和民国初年政治和外交舞台上有卓越表现。