1971年4月10日，参加在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛的美国乒乓球代表团，应中国乒乓球代表团的邀请访问我国。这次访问打开了隔绝22年的中美交往的大门，推动了中美关系正常化的进程，被国际舆论誉为“乒乓外交”。在第31届乒乓球赛举行期间，美国乒乓球代表团曾向中国乒乓球代表团表示，在比赛结束之后，希望到中国访问。毛泽东主席亲自决定邀请美国乒乓球代表团访华。周恩来总理对访问作了具体安排，并同美国代表团进行了长时间谈话。